- Тони! - пожимает он руку друга, а потом утаивает в объятие, хлопая по спине. - Поздравляю, - продолжает, отстраняясь и улыбаясь. - Сабрина, ты прекрасна, - с ней объятие легче, ведь она теперь жена друга, да и он не так хорошо ее знал. - Поздравляю вас.

Свадьбы - прекрасное событие. Свадьбы - это момент, когда двое людей обещают друг другу любить и заботиться навсегда. Свадьбы - это возможность собрать всех вместе, провести время с друзьями, воссоединиться со старыми знакомыми, перешагнуть старые обиды и перевернуть страницу.

Аласдер любит свадьбы. Всегда любил. Скорее всего потому что ему всегда нравилось проводить время с людьми, веселить их, узнавать, прыгать от человека к человеку, как трудолюбивая пчела, которая движется от цветка к цветку.

А еще свадьбы - это тот день, когда все прекрасно. Идеально. В них вваливают столько времени, денег и сил, что совершенно нельзя было позволить, чтобы что-то пошло не так. Аласдеру сейчас нужен кусочек этой идеальности. Она успокаивала, она помогала собраться.

Ему не нравится быть в строгом костюме. Его сшит идеально, как раз по его размерам, выверенный до точности. Этот костюм шили для последней из премьер адаптации его книги, после которой он и сбежал обратно в родной город. Пришлось распаковать его из тех вещей, которые он старался особо не трогать. Все это было не для него. Эта строгость, эта формальность, эта ограниченность во всем и со всеми. В этих границах он всегда чувствовал себя птицей в клетке.

Строгий галстук буквально душил его.

Он не может удержаться от того, чтобы слегка расслабить его.

Симпатичная девушка организатор сообщает ему, что он будет сидеть за ужином за пятым столом, вместе с другими школьными друзьями его и Энтони. Чарли, с которым они таскали родительский алкоголь. Виктор, который всегда был зажатым парнем, но которым этим двоим удалось расшевелить. Том, который перевелся в их школу в последний семестр, но так быстро влился в их компанию, будто и всегда там был. И, конечно же, Марселла, которая пусть и была старше всех их на пару лет, все равно каким-то таинственным образом стала частью их компании. Должно быть, это случилось потому что она была такой же рыжей, как и Аласдер.

Вечер обещал быть отличным.

- Что значит ты не с нами? - смеется он меж разговора, когда они своей веселой компанией направляются к тому самом пятому столу. - Мисс! - он перехватывает внимание той самой девушки, что обещала ему ужин в компании его друзей. - Не поможете нам? Должно быть, произошла какая-то ошибка. Наш друг Виктор должен сидеть за этим столом.

- Хорошо, секундочку, я перепроверю, - она обращается к бумагам в своих руках, перелистывая их и сверяя какие-то списки. - Извините, в последний момент было внесено изменение, нам пришлось поменять его местами с другим гостем. Теперь он будет за девятым столом, - указывает она в другой конец зала. - Я могу проводить вас, если вы хотите, - обращается она к Виктору.

Из них пятерых, именно Вик жил дальше всех. Чарли перебрался в Портленд, так что видеться им не составляло проблем. Том работал в Дерри, что было еще ближе. Марселла уже несколько лет мотается между родным Хэйвеном и Чикаго, где она работала на издательство. Виктор же оказался заброшен судьбой дальше всех, осев с семьей в Канзас-Сити.

Ал не был намерен отправлять друга сидеть за другим столом.

- Так, Вик, ты оставайся здесь, а я займу твое место там, - уверенно сообщает он друзьям. - Нет-нет, все хорошо, не волнуйся. Эти трое уже небось устали от меня, надо дать им перерыв, - толкает он парня легко плечом, а потом направляется к тому столу, куда его отправила судьба.

Да, такая перспектива была не лучшей, но это же было не навсегда. Лишь на время тостов и речей, когда все должны были сидеть. Скорее всего, не пройдет и двадцати минут, как и остальные гости начнут мигрировать по залу и меняться местами.

Он легко опускается на место с карточкой, на которой значится имя друга. Он настолько увлечен своими мыслями, что не сразу понимает, что девушка, сидящая от него по левую руку, называет его по имени.

- А? - оборачивается он к ней, наконец соображая. - Я... Ага, - глупо смотрит на бокал с шампанским и пытается понять, что незнакомке было от него нужно.

Ему требуется пару секунд, чтобы понять, что темноволосая девушка рядом на самом деле не была незнакомкой. Хотя... если учесть, что они не виделись уже больше десяти лет, можно бы было считать, что это была их первая встреча.

- Кари! - наконец выдыхает он, узнав ее, расплываясь в дурацкой улыбки. - Извини, я не узнал тебя, ты такая... - он успевает поймать себя и не сказать что-то вроде «ты безумно красивая и совсем непохожа на ту девчонку, с которой мы ходили в одну школу». - Ты очень изменилась, вот и не узнал. Хотя, кто бы говорил, - он как-то немного нервно проводит рукой по волосам, заставляя те мгновенно растрепаться из аккуратной прически, в которую загнал их сегодня утром. - Привет, - продолжает он как-то нелепо, а потом замирает на пару секунд.

Его сложно было ввести в такое состояние. Привыкший ориентироваться в социальных ситуациях с молниеносной скоростью, он практически всегда был в курсе того, что происходило. Даже когда было некомфортно, даже когда ему приходилось быть с теми, кого он плохо знал или и вовсе не любил. По какой-то причине, именно эта встреча выбивает землю из-под ног.

Пара секунд и вот он уже возвращается к своему обычному состоянию.

- Не знал, что ты тоже с ними знакома. Мы с Тони дружили еще в школе, продолжили общаться и после. А вот Сабрину я меньше знаю, - быстро объясняет он свое присутствие здесь, будто этому нужно было объяснение. - А насчет начать пораньше - это же свадьба, - улыбается он и поднимает свой бокал с шампанским. Нет, у него не было проблем с алкоголем, просто это было одно из тех событий, когда он не собирался как-то ограничиваться. Праздновать - так праздновать! - За Сабрину и Энтони, - говорит он, приглашая легко прикоснуться бокалом к бокалу, а потом продолжает: - и за новые встречи, видимо. Не знал, что ты в Хэйвене. Как ты, что нового, чем занимаешься? Помнится... - он напрягает воспоминания школьных лет. - Ты хотела стать врачом, не так ли?