Он явно переоценил свои силы, когда полагал, что сможет справиться с собственными чувствами, даже постоянно находясь рядом с Элли. Ден полагал, что сможет привыкнуть, ведь сумел он скрывать это те пару лет, когда она ещё жила под этой крышей, а он внезапно осознал, что любит далеко не свою жену. Но тогда было всё-таки проще, чего не скажешь о том, что происходило сейчас.
С каждым днём становилось всё сложнее и запутаннее. Ему было слишком мало простых прикосновений к ней, тех целомудренных объятий, которые мужчина себе изредка позволял. Это начинало пугать, ведь чем сильнее становились его чувства к ней, тем больше ошибок Ден совершал и мог в любой момент неверным взглядом или жестом оттолкнуть девушку от себя. Она ведь умная и наблюдательная, всегда такой была, и просто чудо, что Элли пока ещё ни о чём не догадалась.
Ден совершенно не представлял, что сказать ей, если девушка вызовет его на откровенный разговор, как оправдаться и убедить её остаться, а не убегать сразу же на другой край света. То, что он чувствовал, было ужасно и аморально. Во всяком случае в отношениях дяди и родной племянницы, почти дочери. Ден корил себя за это, но ничего с собой поделать не мог.
Может, если попытаться сильнее погрузиться в работу, он сможет отвлечься?
Уснуть после их пикника было нелегко, хотя Ден прилично устал за этот день. Страхи и сомнения грызли его, и мужчина не мог сказать честно, хотел бы он, чтобы тот сон повторился, или нет.
Что, если снова побывав на том берегу, он наивно поверит, что эта иллюзия сможет стать реальностью, и оттолкнёт от себя единственного близкого ему человека, который оставался рядом?
Проснулся Ден довольно поздно и, умывшись и одевшись, спустился на кухню. Элли уже давно проснулась, и на несколько секунд мужчина замер, не ожидав увидеть её в новом образе. Обычно девушка даже дома одевалась скромнее, а сейчас из одежды на ней были только короткие шортики и топик, который так же мало, что скрывал.
Она, словно издеваясь, ни капли не делала его задачу легче.
- Доброе утро, - Ден запоздало смог отмереть и перевести взгляд выше пятой точки девушки, вновь понадеявшись, что она была больше занята готовкой и обсуждением планов на день, чем направлением его взгляда. - Неплохой план. Тогда я позвоню ребятам и скажу, что сегодня меня в городе не будет. Мало ли. Сможешь заказать билеты?
Уехать куда-то, никого не предупредив, шериф полиции себе позволить не мог даже в законный выходной. Пока Элли раскладывала завтрак по тарелкам, Ден связался с помощником и сообщил о том, что вместе с Элли уезжает в Портленд, но всегда будет на связи. К счастью, за редкими вспышками активности, в Дерри в основном было спокойно, так что сильно за своих ребят Ден не переживал.
После завтрака он помог Элли убрать со стола, а потом вызвал такси до вокзала, пока девушка переодевалась. К счастью, ехать в другой город в коротких шортиках она всё же не собиралась, и за свою психику Ден мог быть более-менее спокоен.
- Уже решила, какую машину хочешь? Что-то маленькое и уютное или скоростное, чтобы разгоняться за городом? Хотя сильно тут не погоняешь - дорога всё время петляет, да и какой-нибудь олень может в любой момент выскочить.
Им достались места друг напротив друга, и Ден получил возможность практически безбоязненно смотреть на неё. Открыто мужчина, разумеется, не пялился, но мог наблюдать за Элли через отражение в окне.
Наверное, ему стоило быть жёстче с собственными желаниями и перестать позволять себе даже такие маленькие поблажки, но Ден никак не мог взять себя в руки и задавить это. Элли возвращала его к жизни, наполняла его существование смыслом, и отказаться от этого Ден не мог.

Ден не особо любил делать что-то импульсивно, и чаще всего его планы на вечер ограничивались рыбалкой или какими-то домашними делами. Но Элли была права - ей нужна была машина, да и за последние недели мужчина нуждался в том, чтобы выбраться куда-то помимо ближайшего магазина. Прошлый день был просто замечательным, и он был бы не против его повторить.
Они то болтали по дороге, хотя бы примерно обсуждая, какую машину будут смотреть, то просто молчали, погружённые каждый в свои мысли. Пользуясь моментом, Ден украдкой любовался Элли через отражение в окне и радовался, что она не понимала его взгляд, когда их взгляды пересекались. В такие моменты Элли почему-то отводила глаза, и, если бы Ден не знал её, то подумал бы, что девушка смущается.
Может..?
Нет, на это даже не стоило и надеяться. Он не собирался к куче своих ошибок добавлять ещё и самообман. Ни к чему хорошему это явно не приведёт.
Покупать автомобиль решили в салоне, хотя Ден и предложил посмотреть что-нибудь подержанное. Но старая машинка, которую ещё и чинить предстояло, больше подошла бы Джейкобу, с которым Ден таким образом мог бы ещё проводить время в гараже, уча сына различным техническим премудростям. Элли в таком не нуждалась, хотя мужчина бы не отказался от того, чтобы проводить с ней больше времени вне работы.
Очередная поблажка, даже мысли о которой он был обязан подавить в себе, но не мог.
Когда наконец автомобиль был выбран, все необходимые бумаги оформлены, и Элли получила ключи, девушка предложила перекусить. Ден и сам уже проголодался, так что торопиться с возвращением домой не стал. У них и так ещё было в запасе полдня, а на новой машинке они доберутся до Дерри ещё засветло, даже если выедут через пару часов.
- Ну скажешь, - он хмыкнул, скорчив рожицу, уже сидя с девушкой за столиком в кафе. - Я выбираюсь из Дерри, - тут уже рожицу состроила Элли, и Ден улыбнулся. Он обожал, когда она вот так смешно морщила свой носик, - просто редко. Почти каждое лето мы летаем в Канаду.
Кажется, его вылазки из города раз в год её не впечатлили. Ден же только пожал плечами - он привык к такой жизни и даже любил её. Относительно спокойную, если так можно сказать, будучи шерифом полиции. Что-то криминальное каждый день случалось даже в таком небольшом городке, а в последнее время градус странных происшествий увеличился в несколько раз. И всё же с тем же Портлендом это, разумеется, сравниться не могло, не говоря уже о каком-то ещё более крупном городе.
После обеда Элли вытащила мужчину на прогулку в парк, и это так напоминало его сон, что ему хотелось ущипнуть себя за руку. Девушка брала его за руку, а Ден медлил, не спеша отпускать её ладошку, эгоистично наслаждаясь тем, что может прикасаться к ней. Судьба словно была благосклонна к нему, и Элли почти всё время держала его за руку.
Или же судьба, напротив, издевалась над Деном?
Мужчина проследил за тем, как Элли ест мороженое на палочке, и ему почему-то стало очень душно. Откровенно пялиться на свою племянницу было нельзя, и он честно пытался сосредоточить внимание на собственном шоколадном рожке, но его взгляд нет-нет, да и падал на Элли, которая словно нарочно провоцировала его.
Может, это просто гормоны? Всё-таки у него довольно давно не было женщины, точнее, Ребекка была его первой и единственной женщиной, и ею бы, наверное, и осталась, если бы не то несчастье. Да, все эти годы он любил Элли, но так сильно, как сейчас, к ней его ещё никогда не влекло.
Наверное, раньше он всё ещё хотя бы отчасти воспринимал её как свою племянницу, но за долгое время их разлуки Ден определённо отвык от того, какой красавицей, сводящей с ума многих мужчин, она была.
- У тебя тут мороженое... Нет, не тут. Погоди, замри, - как так испачкаться не специально, он не представлял. Улыбаясь, Ден остановился, смотря на Элли и аккуратно вытирая мороженое рядом с её губами.
Тело словно пронзил разряд тока, стоило Дену задержать внимание на этих губах. Мужчине пришлось призвать всё своё самообладание, чтобы просто улыбнуться и медленно отстраниться, не показывая своего смятения.
Такими темпами он точно наломает дров...
Ден подставил девушке свой локоть, чтобы она могла держаться за него. И быть ещё ближе.
Он точно совершает ошибку.
К сожалению, долго задерживаться им было нельзя, если парочка хотела добраться домой до наступления темноты. Сначала за руль села Элли, чтобы привыкнуть к машинке, а на середине пути Ден предложил поменяться, чтобы девушка могла отдохнуть. К тому же ему и самому было интересно - Ден и не помнил, когда водил что-то кроме своей служебной старушки.

Это были удивительные дни, заставившие его почти забыть о том ворохе проблем, что свалились на его голову. Ден наконец-то снова жил, улыбался и шутил. Наверное, впервые так искренне с тех пор, как пропал Джейкоб.
Уже завтра он снова станет суровым шерифом полиции и продолжит гоняться за тенью своего сына и его спутника, но у мужчины оставалось ещё несколько часов, когда он мог хотя бы временно позволить себе не думать о плохом.
Им почти удалось вернуться засветло, и, пока Элли выгуливала Беллу, Ден принял душ и прошел на кухню как раз к возвращению девушки. Они оба устали и не могли сделать на ужин что-то сложнее чая и бутербродов, но это была приятная усталость. Ден чувствовал себя опустошенным и одновременно довольным, просто сидя на кухне в компании девушки, которую любил. Они почти не говорили, и так до этого разговаривая целый день. И воцарившаяся сейчас тишина была уютной и комфортной.
В тот вечер Ден уснул практически сразу, как только его голова коснулась подушки.
Крик чаек заставил его открыть глаза и счастливо улыбнуться. Ден стоял на уже ставшем ему знакомом пляже. Как и в прошлый раз обуви на нем не было, и ступни мужчины утопали в мягком теплом песке.
- Мне кажется, что это рай. Это место слишком идеальное, чтобы быть реальным. Именно таким я его себе и представлял, наверное. Море, солнце и ты.
Он повернулся к Элли, не сомневаясь, что она снова стоит рядом. Ветер играл с её светлыми волосами, а морские волны ласково лизали её ноги, стирая с берега следы идущих по нему людей. Это место как и в прошлый раз было слишком реальным для обычного сна, но Ден не задумывался об этом.
Ведь главное, что здесь он мог безбоязненно взять её за руку, переплести их пальцы, слегка сжимая и словно говоря, что никогда её не отпустит.
- А ещё только здесь я могу не бояться.
Мужчина грустно улыбнулся, ловя на себе её понимающий и такой проницательный взгляд. Элли будто знала, что творится в его голове, и принимала его со всеми достоинствами и недостатками, с порочными чувствами, в которых даже сам Ден до сих пор боялся себе окончательно признаться. Порой он задумывался, что, может, она не стала бы резко реагировать на правду о его любви в реальности, но проверять это, разумеется, не собирался.
Они остановились на берегу, и, когда Ден посмотрел на песок рядом, там уже был расстелен плед, появившийся словно по его желанию. Впрочем, возможно, это действительно было так. Они ведь во сне, и здесь можно было менять окружающую реальность под себя.
- Иди сюда, - Ден сел на плед первым и притянул Элли к себе, спиной прижимая девушку в своей груди. Ему хотелось поцеловать её, узнать, какие на вкус её губы, на которые он так засматривался, когда они гуляли в парке. Но часть мужчины даже сейчас твердила ему о том, что он должен держать себя в руках.
К тому же сидеть вот так - обнявшись, уткнувшись носом в её светлые волосы, было тоже невероятно приятно.
- Ты когда-нибудь представляла, что было бы, сложись всё иначе? Если бы мы не были семьёй изначально? - он положил голову ей на плечо, смотря на белые шапки волн, продолжающих накатывать на берег. - Интересно, смог бы я тогда завоевать твоё сердце? Вот ты моё - определённо да.
Он улыбнулся и повернул голову, смотря на девушку и нежно прижимая её к себе. В такой момент было сложно поверить, что она - всего лишь плод его воображения. Слишком реальная, тёплая, пахнущая морем и солнцем.
- Если попрошу тебя больше не сниться мне, ты послушаешь? - неожиданно тихо произнёс он и вздохнул, прижав Элли к себе чуть сильнее, словно боялся, что она испарится в тот же миг. - Потому что после этих снов мне нельзя просыпаться. И нельзя представлять, как всё это, - Ден кивнул на море, - становится реальностью. Я не могу позволить себе мечтать об этом, ведь, если попытаюсь, могу поверить. А я так совершил уже много ошибок, и просто чудо, что ты до сих пор ничего не заметила. Я не хочу, чтобы ты возненавидела меня там, в реальности.

- Элли, не поступай так со мной, - почти взмолился мужчина, ловя ладошку девушки своей и вновь переплетая их пальцы. В этом сне он позволял себе больше прикосновений, не скрывал того, как сильно ему нравится держать ее за руку, прижимать к себе. - Не давай мне надежду.
Глупо были просить это у собственного подсознания, которое и создало сон, но он должен был. Ден на мог позволить себе погрузиться в грёзы, а затем, заигравшись, перепутать с ними реальность.
Он слишком сильно боялся ее потерять.
Элли потянулась к нему и легко коснулась его губ своими. Ден судорожно выдохнул - настолько желанным и приятным было даже это простое прикосновение. Но едва он ответил на него, как сон распался, и мужчина с разочарованием открыл глаза уже в своей комнате.
Вопреки тому, что он сказал Элли, он очень хотел, чтобы она приснилась ему вновь.
Спал он плохо, часто просыпаясь и постоянно прокручивая в голове слова девушки. Могло ли такое быть, чтобы его чувства были взаимными? Чтобы в их семье было сразу два таких неправильных человека, которых неумолимо тянуло друг к другу?
Он размышлял об этом и утром, и весь следующий день, бросая на Элли задумчивые взгляды и неожиданно для себя находя подтверждение ее же словам из сна. Если быть честным, Ден замечал это и раньше, но отказывал себе верить в то, что девушка интересуется им как мужчиной. Он и сейчас пытался заглушить пробудившуюся надежду, но, к счастью, слепым или полным идиотом Ден не являлся.
Он замечал на себе ее внимательный взгляд, видел румянец на щеках, и то, как Элли поспешно отводила взгляд. Совсем, как он сам на том берегу у озера, когда Ден испугался, что этим самым взглядом может оттолкнуть ее от себя.
Разве такое вообще было с ними возможно?
Ден боялся поверить в это, но чем больше он наблюдал за ней, тем очевиднее становился ее интерес к нему. Всегда ли она так смотрела на него, а он не замечал ее поведение, или все изменилось лишь недавно?
Впрочем, разве сейчас это было так важно?
К концу недели он был почти уверен, что собственная племянница заглядывается на него.
Ден как раз заканчивал с оформлением одного ордера, когда девушка заглянула к нему в пятницу вечером. Впереди были выходные, и Ден уже предвкушал, что как следует относиться. Эта неделя выдалась непростой, хотя чего-то необычного за нее, к счастью, не произошло. Если не считать его личного открытия, конечно.
- Бар? - Ден и не помнил, когда в последний раз был там. Явно до пропажи Джейкоба, потому что потом мужчине, мягко говоря, были не до развлечений и отдыха. Он посмотрел на кипу бумаг перед собой и устало потёр переносицу пальцами. - Если только ненадолго. Нам, конечно, завтра рано не вставать, но я не хочу, отсыпаясь, терять все выходные.
Они вместе вернулись домой, чтобы переодеться и оставить служебную машину, а в бар отправиться на машинке Элли. Дена, конечно, в Дерри знали почти все, но напиваться в полицейской форме явно не стоило. В баре к их приезду уже собралась почти половина участка, так что им бы пришлось постараться, выискивая свободный столик. Благо, ребята все же предусмотрели это и уже заняли для своего шефа и Элли место.
- Так непривычно, - он улыбнулся, делая глоток из бутылки с пивом и смотря на Элли. - Не припомню, чтобы мы с тобой вместе выбирались сюда когда-нибудь. Да и вообще, чтобы пили вместе, не считая семейных праздников.
Ден перевел взгляд на пепельницу, стоявшую на столике между ними, и потянулся за сигаретами. Он довольно много курил в молодости, потом Ребекка, которой запах сигарет не нравился, пыталась отучить его от этой привычки, и он даже почти избавился от нее, но в баре все равно позволял себе несколько сигарет.
- Позволишь? - дождавшись кивка от Элли, он закурил, после чего наклонил голову набок, с интересом смотря на нее. - А сама будешь? Если что, лекции о вреде курения читать не стану.

Могло ли так произойти, что Элли тоже была влюблена в него? До сих пор Ден даже не позволял себе думать в эту сторону, чтобы не начать искать доказательства своим мыслям там, где их не было. Ведь так легко поддаться соблазну и поверить в то, что у него может быть шанс на счастье...
Все упиралось именно в нее. Не то, чтобы мужчине было совсем плевать на мнение остальных, но он был уверен, что при желании смог бы это скрыть. Он был достаточно хорошо посвящен в жизнь города и тайны некоторых его жителей, о которых даже не помышляли остальные. Порочную связь можно спрятать, в крайнем случае - уехать, если соседи станут что-то подозревать.
Его главным страхом была именно реакция Элли. Как может повести себя нормальная девушка, узнав о далеко не отеческой любви к ней у собственного опекуна?
В лучшем случае им будет просто очень неловко друг с другом.
И все же он все чаще приглядывался к ней, замечая реакции, которые раньше не понимал. Ден даже позволил себе не отводить взгляд, когда Элли спускалась с лестницы, облаченная в крайне провокационный наряд. И вопреки его страхам девушка смутилась, но не стала его одерживать или вообще хоть что-то говорить против.
Неужели..?
В баре их уже ждали и встретили шумно и с овациями. Обычно Ден нечасто выбирался с ребятами, но Элли обладала какой-то гипнотической магией и, кажется, могла уговорить его на что угодно. Например, на то, чтобы от пива перейти к более крепким напиткам.
- Не маленькая - это уж точно, - он улыбнулся, - но ты ошибаешься кое в чем. Я всегда буду за тебя в ответе, даже когда ты на пенсии сдашь меня в дом престарелых.
Подняв свою стопку и выслушав тост девушки, Ден опрокинул в себя обжигающее содержимое. Почти на пустой желудок текила неплохо била в голову, но так просто свалить Дена было сложно. За первым сетом пошел второй, затем - третий. Даже Ден сделал несколько рейдов к бару, в конце концов просто притащив им бутылку.
Он не планировал напиваться, так что не стал заходить дальше, когда в голове появились небольшой туман и лёгкость. Достаточно, чтобы расслабиться, но мало, чтобы потом ничего не соображать.
И он помнил и осознавал абсолютно все. Как они перебрались за стол к остальным ребятам, как сыграли несколько партий в бильярд, и его приятно удивили навыки Элли, оказавшей в этой игре далеко не новичком.
Он надеялся, что никто не заметил ревности в его взгляде, когда Элли ушла танцевать с одним детективом. Или она всё-таки поняла? Потому что на следующий танец девушка уже вытащила Дена...
И ох... Он почти физически ощущал, как рушатся стены самообладания, которые он выстраивал годами. Элли давала ему намеки, которые он жадно ловил и не отстранялся, когда она прижималась слишком близко, когда прикасалась к нему дольше, чем того требовал танец. Ден терял голову и с трудом держал себя в руках.
И всё-таки продолжал держать.
Даже когда они уже поздно вышли из бара, и когда ехали вдвоем в такси, оставив ее машинку на парковке. В темноте салона мужчина накрыл ее ладошку, лежащую на сиденье, и легко сжал ее.
Может, им всё-таки стоит поговорить? Да, страшно, но чем дальше он тянет, тем сложнее ему бороться с самим собой.
Расплатившись с таксистом, они выбрались из салона и, поддерживая друг друга, направились к дому. Обрадованная возвращением хозяев Белла едва не сбила их с ног, и Ден рассмеялся, подхватывая Элли под руку и не позволяя ей упасть.
Кажется, это был его первый смех после пропажи Джея.
- Боже, надеюсь, завтра мы воскреснем хотя бы до полудня.
Ден улыбнулся, останавливаясь в коридоре рядом с дверью в комнату Элли. Он мешкал, все ещё держа ее за руку и не желая отпускать. Было так просто сделать шаг к ней и наконец-то решиться на то, о чем он так мечтал...
Нет, им стоит сначала поговорить, как бы страшно ему ни было.
- Спокойной ночи, малышка, - сжав пальчики девушки, Ден все же с огромным трудом отстранился, и, пока ему ещё хватало силы воли, прошел в свою комнату.
Остановившись рядом с кроватью, мужчина шумно выдохнул и провел ладонью по лицу. Может, он сейчас совершает ошибку, и нужно было просто поцеловать ее? Или он совершит ее потом, когда все же решится на этот разговор?
Задумчиво покусывая губу, он расстегивал пуговицы на своей рубашке, когда услышал скрип двери за своей спиной. Ден не поворачивался, зная, кто сейчас зашёл в его спальню.
И совершенно не представляя, что именно из его действий может оказаться ошибкой.

Алкоголь всё ещё путал его мысли, но недостаточно, чтобы у Дена полностью сорвало тормоза. Страх навсегда потерять Элли из-за собственной глупости был всё ещё слишком велик, и даже те намёки, которые он всю неделю получал от девушки, не спасали ситуацию. Он всё ещё опасался, что просто принимает желаемое за действительное, и всё на самом деле не такое, каким кажется.
Задумавшись, мужчина медленно расстёгивал пуговицы на клетчатой рубашке, не особо торопясь отправляться в кровать. Что-то подсказывало ему, что снова те реалистичные сны с девушкой ему действительно не приснятся, и это даже расстраивало. В них всё было намного проще, там не было забот, ограничений, страхов. Действительно, его собственный рай. Утопия, от которой Ден добровольно отказался.
Он услышал, как вошла Элли, но повернулся к ней, только когда девушка обратилась к нему. Ден улыбнулся, когда она объяснила причину своего визита, а потом буквально уставилась на его торс. Мужчина даже проследил за её взглядом, чтобы убедиться, что ничего сверхъестественного Элли не увидела. Ну да, ничего лишнего там не было, хотя и до фигуры Аполлона Дену было всё-таки далеко.
Но взгляд Элли говорил об обратном, и мужчина бы солгал, сказав, что ему не понравилось, как она смотрела на него. "Отмерла" девушка только после того, как он пару раз позвал её по имени.
- Да, конечно. В крайнем случае можем сломать, а потом отдать юбку в ателье.
Ден подошёл к девушке, снова заметив, как она буквально пялится на него. Такой взгляд сложно было списать на игру воображения, хотя не сказать, что даже сейчас Ден не пытался как-то иначе объяснить её поведение. Наконец Элли повернулась к нему спиной, и мужчина пододвинулся ближе к ней, крепко беря рукой юбку, чтобы не порвать её или защемить случайно кожу девушки.
Спустя несколько минут попыток язычок молнии наконец поддался, и сначала Ден полностью застегнул его, а затем смог расстегнуть. К счастью, юбка была достаточно узкой, чтобы не свалиться тут же с бёдер девушки, хотя Ден всё равно тут же придержал её руками.
- Готово. Ты свободна.
Он улыбался, когда Элли повернулась к нему, благодаря за помощь. Его руки всё ещё как-то оставались на её талии, и они оба стояли так близко друг к другу, что соображать адекватно было просто невозможно. Девушка вновь опустила взгляд на его торс, в то время, как Ден почти также откровенно засматривался на её губы. Такие близкие, желанные...
Осторожно и медленно, словно снова находясь во сне, он поднял одну руку и коснулся кончиками пальцев подбородка девушки, заставляя её поднять голову и посмотреть на него. Какая-то часть Дена отчаянно паниковала, но, наверное, он слишком устал бояться, был вымотан тем раздраем, что происходила в его душе. А Элли слишком недвусмысленно смотрела на него, и так прижималась этим вечером в баре...
Рука соскользнула дальше, пальцы зарылись в светлые волосы, притягивая девушку ближе к нему. Больше не позволяя себе сомневаться, Ден пододвинулся ещё ближе и коснулся её губ своими в таком долгожданном поцелуе. Даже больше просто в касании, но оно миллиардами разрядов пронеслось по его телу, заставляя сердце бешено забиться в груди. Невероятно приятно, желанно, безумно. Лёгкое касание, оно сводило его с ума, дарило крылья за спиной и лишало почвы под ногами.
У него никогда не было ничего подобного с Ребеккой.
Это другое, слишком сильное, яркое, прочное. Сейчас он ясно понимал, насколько бесполезными были его попытки разлюбить эту девушку.
Ден с трудом отстранился, и стоило это сделать, как осознание поступка лавиной обрушилось на него. Мужчина затаил дыхание, со смесью ужаса и вины смотря на Элли и не находя в себе сил даже на то, чтобы просто сделать шаг назад.
Теперь он точно всё разрушил?

Ден поразился собственной смелости и безрассудству. Было куда легче на работе лезть в пекло, вступать в перестрелку или драку с неадекватным пьяницей с ножом. Тогда Ден просто выполнял свою работу, оставляя страх за собственную жизнь на потом, когда уже вечером за бутылкой пива будет прокручивать в голове то, что произошло.
Но простой поцелуй заставил его едва ли не паниковать. Мужчина замер, не в силах найти какие-то слова, оправдывающие его в глазах Элли. Сослаться на алкоголь? Нет, это было бы слишком нечестным по отношению к ней. Трусливо прикрываться выпивкой Ден точно не собирался.
Она отмерла первой, но вместо очевидного вопроса о том, что это только что было, сделала крошечный шаг вперёд и прижалась к груди Дена. В это поверить было невероятно сложно, пусть он и получал от нее довольно прозрачные намеки все эту неделю. Или все началось намного раньше?
Неважно.
Ден осторожно прижал девушку и выдохнул, утыкаясь лицом в ее макушку. С его сердца словно свалился огромный камень, и Ден впервые за долгие годы наконец-то смог вздохнуть нормально полной грудью.
Она не отстранилась, не сделала его врагом, не возненавидела за те неправильные чувства, которые Ден испытывал к ней.
- Это неправильно, но знание этого не помогает, - прошептал Ден, позволив себе улыбнуться.
Даже в своих реалистичных снах он боялся представить, что его собственное счастье возможно. Он осторожно обнимал девушку, боясь поверить в реальность. Что, если сейчас он снова откроет глаза и окажется один в постели? Вдруг это новый реалистичный сон, но в других декорациях?
В конце концов Элли все же отстранилась, но смотрела на мужчину с улыбкой и без осуждения, которого он так боялся.
- Футболку?
Мужчина не сразу понял, зачем ей это, и Элли пришлось объяснять. Не только у одного Дена, вероятно, были проблемы со снами. Понимающе кивнув, он отстранился, чтобы выудить из шкафа какую-то из своих домашних футболок. Кажется, эту сама Элли много лет назад и покупала ему, когда еще сама училась в школе. Футболка была старая и уже потёртая, но очень мягкая и удобная для сна.
Переодевшись, девушка быстро юркнула под одеяло, и Ден вскоре присоединился к ней, все ещё чувствуя себя немного скованно. Он столько лет учился сдерживать себя, что просто так избавиться от этого было уже сложно. К счастью, Элли не позволяла ему больше сомневаться, тут же придвинувшись и обняв мужчину.
- Спокойной ночи, Элли.
Вопреки всем переживаниям сон пришел быстро. Ден даже не просыпался ночью, открыв глаза только ближе к обеду. Голова немного гудела от последствий выпивки, но одна таблетка аспирина могла с этим справиться.
Впрочем, головная боль была меньшей из его проблем.
Воспоминания о прошлой ночи возвращались в ещё сонное сознание не сразу, и, повернув голову, Ден оторопела смотрел на спящую девушку рядом с ним.
Он хорошо помнил поездку в бар, их танцы и игру в бильярд. Помнил, как они возвращались, он ушел в комнату, так и не решившись... Как она пришла к нему.
С опаской Ден продолжал копаться в своей голове, но, к счастью, ничего ужасного кроме одного поцелуя не произошло. Хотя и его последствия могли натворить немало бед.
Ден не знал, что теперь будет. Вдруг Элли была под влиянием алкоголя, который дал ей в голову сильнее, чем Ден предполагал? Что, если она посчитает то, что произошло, ошибкой?
Он осторожно выбрался из ее объятий и встал с кровати. Элли тут же перекатилась на его половину кровати, и в любое другое время Ден бы умилился тому, как она утыкается носом в его подушку.
Сейчас он все ещё паниковал.
Мужчина взял свои вещи и прошел в ванную, чтобы умыться и принять душ. Элли продолжала спать, когда он после ванной спустился вниз и ещё несколько минут медитировал с бутылкой минералки и аспирином. Более-менее придя в себя, Ден вытащил из холодильника яйца и бекон, чтобы приготовить завтрак. Не то, чтобы ему хотелось есть, но хоть чем-то занять руки и, по возможности, мысли, было просто необходимо.

Он раз за разом прокручивал в своей голове то, что произошло. Здравый смысл говорил о том, что Элли была нисколько не против того, что он испытывал к ней, и, более того, его чувства были взаимными. Но паранойя, все ещё не желающая уходить, упрямо твердила, что, проснувшись и протрезвев, Элли может изменить свое мнение.
Хотя, в любом случае менять что-то было уже поздно. Все, в чем Ден уже мог проколоться, он уже сделал.
За готовкой мужчина смог немного отвлечься. На сковороде аппетитно шкворчала яичница с беконом, на другой плитке нагревалась турка с кофе.
Увлекшись, Ден даже не услышал шагов девушки, или же она подошла слишком тихо, не желая отвлекать его. Голос Элли заставил его вздрогнуть и замереть. К сожалению, по одной фразу понять ее настроение было невозможно, и Ден, призвав все свое мужество, всё-таки повернулся к девушке.
И немного завис, смотря на нее такую домашнюю и уютную, облаченную лишь в его рубашку. Вероятно, Элли спустилась сразу, как проснулась, не став одеваться и принимать душ.
Возможно, ее терзали ровно те же страхи, что и его самого.
Ден не знал, что сказать, но и молчать явно не стоило. Но стоило мужчине открыть рот, чтобы банально поздороваться, как Элли заговорила вновь.
Всё-таки она тоже боялась, и ее страхи зеркально отражали его собственные. Ровно как и чувства - Дену все ещё было нелегко поверить в то, что они взаимны, но, кажется, именно так все и было.
Долго болтать Элли не стала, стремительно преодолев то расстояние, что разделяло их, и притянула Дена к себе для поцелуя. И на этот раз это было не то целомудренное касание, которое он позволил себе прошлой ночью. Нет, Элли явно давала понять, что испытывает к нему, и что прятаться от этого не собирается, и Дену не позволит.
Мужчина с облегчением выдохнул в ее губы и обнял девушку, отвечая ей. На этот раз он не пытался сдержать, да и Элли сама ему не позволяла. Ее пальчики зарывались в его короткие волосы, словно она боялась, что он мог отстраниться. Мог, но не хотел и больше не видел в этом смысла. Все его страхи рушились, погребая под собой несколько лет сдерживаемых чувств и эмоций, и обнажая его душу. С каждой секундой Ден становился все смелее, наконец осознавая реальность, в одночасье ставшую прекраснее его сна.
Теперь уже его руки скользили по ее талии, сминая короткую футболку девушки. Большого труда стоило заставить себя все же отстраниться, но Ден хотел сначала поговорить, прежде чем вновь отдаться на волю эмоций, которые бушевали в нем.
- Доброе утро, малышка, - сделав вдох, он улыбнулся, все ещё продолжая обнимать ее. Отстраниться сейчас казалось чем-то смерти подобным. - Я не буду говорить, что это неправильно. Точнее, так оно и есть, вот только я ничего не могу с этим поделать. Пытался уже. И ты, как я понимаю, тоже.
Судя по счастливой улыбке девушки, он был совершенно прав.

Он всё-таки незаметно ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что действительно не спит. Столько лет страха и лжи, попыток скрыть то, что он чувствовал, и внезапное осознание, что его принимают таким, какой он есть.
Принимают и, главное, любят.
После всех намеков, что Элли давала ему раньше, поверить в это оказалось не так сложно, как он предполагал. В голове скользнула мысль о том, что почему-то из толпы куда более привлекательных ровесников, крутящихся вокруг нее, Элли почему-то выбрала именно его, но Ден лишь отмахнулся от этих размышлений. Уж кому, как ни ему было хорошо известно, что порой сердцу просто не прикажешь.
Ему хотелось поговорить с ней, расспросить о том, как давно это началось у самой Элли. Но их прервал запах подгоревший яичницы, заставивший парочку встрепенулся и отстраниться друг от друга, спешно спасая их завтрак. Обычно рассеянностью Ден не страдал, но сейчас небольшая забывчивость была ему простительна.
Было странно завтракать и не пытаться больше отвести свой взгляд, если Элли смотрела на него. По привычке, правда, один раз Ден так все равно сделал, но быстро опомнился и улыбнулся, делая глоток кофе. Он чувствовал себя неловким подростком, которому наконец-то ответила взаимностью самая красивая девочка в классе, в которую он был давно влюблен.
Ну, если не брать в расчет то, что они оба были взрослыми людьми и родственниками, в целом ситуация была похожей.
- Мы можем выбраться куда-нибудь. Не сильно далеко, а то я не предупреждал ребят, что могу уехать. То же озеро или что-то другое, на нем мы уже были.
Элли тоже пришлась по душе идея выбраться из города, и Ден даже знал, почему. Куда бы они ни выбрались вдвоем в Дерри, рядом всегда будут глаза и уши людей, знавших их. Они не могли позволить себе расслабиться, не скрывать свои чувства. Точно не в Дерри.
Поехать было решено на машине девушки, и после завтрака они направились к бару, чтобы забрать оставленный на парковке автомобиль.
Вот только последнего там не оказалось, хотя Ден прекрасно помнил, где они припарковались. На всякий случай они обошли всю парковку, и мужчина позвонил на штраф-стоянку, чтобы убедиться, что туда никто ничего не забирал.
- Они настолько привыкли, что я катаюсь на служебной, и ты со мной, что даже не сообразили, что угоняют машину у племянницы шерифа.
И пусть ситуация была не особо веселой, Ден развеселился, представляя себе лица незадачливых воришек. Мужчина тут же позвонил дежурному и связался со всеми свободными патрулями, передавая приметы угнанной машины. Судя по голосам ребят, они тоже были в приподнятом настроении. Ден верил им и был уверен, что скоро уже автомобиль найдут, если, конечно, никто особо гениальный не решил утопить ее в озере.
- Мы ее обязательно найдем, - он успокаивающе прикоснулся к ее руке. Элли была расстроена, и неизвестно, чем больше - угоном или рухнувшими планами. Ден, конечно, мог предложить ей поехать куда-то на служебной, но тогда их конспирация была бы бесполезной.
- Зато теперь у нас будет время, чтобы как следует продумать, куда мы поедем в следующие выходные.
Да, ему тоже понравилось выбираться из дома.
Девушка предложила прогуляться по парку, и Ден поддержал ее. Мужчина подставил Элли свой локоть, на который она положила руку - максимум, который они могли себе позволить. Но даже это невинное и простое касание теперь воспринималось иначе, и, повернув голову, Ден замечал ту же понимающую улыбку, что и у него. Теперь почти все было даже чуточку, но иначе.
После парка они заглянули в магазин, вовремя вспомнив о том, что в холодильнике почти не осталось продуктов. Может быть, они и не выбрались никуда в этот день, но Ден уже предвкушал вечер, который они смогут провести вдвоём, сначала готовя, а потом ужиная.
К сожалению, и этим планам было не суждено сбыться. Мужчине позвонили и сообщили, что поймали незадачливых угонщиков, когда они с Элли только вернулись в домой. Пообещав, что скоро будет, мужчина со вздохом положил трубку и виновато посмотрел на девушку.
- Я постараюсь вернуться как можно скорее. Но провести воспитательную беседу, сделать внушение, оставить на ночь в изоляторе, чтобы подумали... Если буду поздно, ложись без меня, хорошо?
Он замешкался, но всё-таки подошёл к девушке и, обняв, поцеловал её, всё ещё немного пребывая в шоке от того, что им больше не нужно скрываться друг перед другом.
Как Ден и ожидал, в участке пришлось провести пару часов. Он знал мальчишек, которые угнали машину - они уже ни раз попадались копам и оба были из неблагополучных семей. Наверное, другой бы уже давно отправил их за решётку, но Ден не хотел ломать их жизни. Конечно, запись в деле о попытке угона будет, но лучше уж пусть их родители отделаются штрафами. Заодно и на выпивку меньше денег потом останется.
Он вернулся не слишком поздно, свет всё ещё горел в гостиной, где Элли что-то читала, для фона включив себе телевизор. Такая уютная и домашняя, что Ден невольно залюбовался ею, остановившись на пороге комнаты и не спеша переодеваться из формы в обычную одежду.

Ох, если бы все было так просто, и у Элли не крали машину, а на Джея не нападали в домике в лесу только лишь потому что Ден был шерифом. К сожалению, от проблем эта должность не спасала, скорее, даже добавляла новых. И все же Ден не жаловался и не думал о том, чтобы заняться чем-то другим. Служба в полиции была его призванием, и он действительно был хорош в том, что делал.
Наверное, проще было бы состряпать на этих ребят дело и отдать его окружному прокурору, но Ден не хотел ломать их жизни. Обычно до последнего мужчина пытался помочь, и только если преступник не извлекал из прошлого никаких уроков, Ден отдавал отмашку своим детективам.
Этих ребят он знал. Они были похожи на Эдди - мальчишку, с которым, судя по записям камер слежения, сбежал Джейкоб. Помимо лекции и предписания общественных работ Ден не упустил возможности расспросить их о сбежавших подростках, но, к своему разочарованию, ничего нового не узнал. Никто и никогда не видел Джейкоба в плохой компании, и его выбор спутника для побега многим казался странным.
Домой Ден вернулся уже поздно, но Элли, как и обещала, дождалась его. Девушка выпуталась из пледа, в который завернулась словно в кокон, читая какую-то книжку. Она уже не выглядела расстроенной, как днём, когда машину ещё не нашли, и Ден поспешил рассказать ей, что с автомобилем все в порядке, разве что на заднем сиденье рассыпали пачку чипсов. Меньшее, чем они могли отделаться, не считая взломанных замков.
- Немного. Ты, что, не ужинала без меня?
Мужчина покачал головой, но в душе ему было приятно, что Элли дождалась его. Пока он переодевался, девушка накрыла на стол в гостиной, чтобы они могли ужинать и смотреть какой-нибудь фильм, выбор которого так же лег на ее плечи. Ден обычно всеяден и был не против как романтической комедии, так и какого-нибудь ужастика.
Даже просмотр фильма теперь для них воспринимался несколько иначе. Можно было не таиться, когда Элли пододвигалась ближе, не скрывать от девушки свой взгляд. Пока и поудобнее сев на диване, Ден притянул девушку к себе и обнял так, что она почти лежала спиной на нем. Совсем как в том сне, вот только сейчас все было намного лучше.
Сейчас вокруг них была реальность.
Переживания последних дней и сбитый режим дали о себе знать, отчего мужчина не заметил, как уснул. Когда Элли разбудила его, на экране уже крутились титры, обозначая конец фильма.
- Извини, что-то вырубился.
Они вместе собрали со стола, а затем поднялись наверх. Ден замешкался, остановившись в коридоре и не отпуская ладошку Элли из своей. Наверное, он уже наглел, но даже ночью ему не хотелось расставаться с ней.
- Ты не против сегодня спать у меня? И вообще... всегда, когда захочешь?
Судя по довольной и усиленной улыбке девушки, против она не была.
Ден быстро принял душ и забрался под одеяло, где девушка уже ждала его. После ванной сон немного отступил, во всяком случае, мужчина уже не вырубался на ходу. И он снова чувствовал себя немного неловко, когда пододвигался ближе к Элли и обнимал ее.
- Это так странно, - он улыбнулся, легко и дразнящие проводя пальцами по ее талии, переходя на спину. - Ты снилась мне. Так же реально, как Джей. Там я не боялся показать тебе, что чувствую. И тогда ты сказала, что моя любовь может быть взаимной. И сегодня весь день я убеждаю себя, что не сплю. Что это все реально, и то, что происходит - тоже.
Приподнявшись на локте, он пододвигался ещё ближе, окончательно стирая расстояние между ними, и с нежностью поцеловал ее, Ден мечтал об этом практически с самого утра, и сейчас ни сгоревший завтрак, ни угонщики не могли отвлечь их друг от друга.

Это было лучше любой из его фантазий. Ему ещё требовалось время, чтобы привыкнуть к новой реальности, перестать поспешно отводить глаза, искать повод, чтобы прикоснуться к девушке и даже просто взять ее за руку.
Где-то в глубине души Ден напоминал себе о том, что привыкать к этому нельзя. Элли приняла его и, более того, даже ответила взаимностью, но вряд ли Джей одобрит их союз. И когда сын вернётся, а Ден не позволял себе сомневаться в этом, им с Элли снова придется играть свои роли. И вряд ли это будет легче, чем раньше, когда они делали это по одиночке.
Но пока мужчина не хотел говорить об этом, желая хотя бы немного насладиться собственным счастьем. Когда ещё он мог попросить Элли остаться у него ночью и, не боясь, что кто-то неожиданно зайдет в спальню, целовать ее.
- Ты права, это точно не сон.
Он счастливо улыбнулся и снова поцеловал ее, наслаждаясь каждым мигом, проведенным в объятиях девушки. Он млел от ее нежных прикосновений, от тихих вздохов в его губы. Становилось жарко, и Ден с трудом смог отстраниться от Элли, ложась рядом и все ещё обнимая ее.
- Я не должен быть так счастлив сейчас, - вздохнул он и посмотрел на нее с улыбкой, - но с тобой иначе просто не получается.
Он испытывал угрызения совести за то, что не думал о Джее каждую секунду, что сейчас лежал в обнимку со своей любимой вместо того, чтобы денно и ношно искать мальчика по всем штатам. Может, если бы он не отвлекался на себя, то уже смог вернуть Джея домой?
К счастью, Элли не позволила ему упасть в пучину самокопания. Она действовала на Дена магически, успокаивая и одним своим присутствием даря уверенность, что ему не придется проходить через все это в одиночку.
Она была рядом, когда они, уставшие за этот странный день, наконец уснули. И когда Ден привычно проснулся раньше всех утром. Мягко улыбнувшись, мужчина не удержался, легко поцеловав ее, когда Элли ещё спала. Казалось, что за последнее время вся его нежность и любовь к ней только умножились. Его белокурое прекрасное чудо, ставшее для него светом в царстве мрака, в котором Ден бы непременно заплутал один.
- Доброе утро, малышка, - ему не хотелось её будить, но, если не поторопятся, то ещё один день проведут дома, никуда не выезжая. Не то, чтобы такая перспектива пугала Дена, но он и так давно никуда не выбирался в последнее время, если не считать прошлых выходных. - Я подумал, что раз твоя машина нашлась, то у нас есть целый день на то, чтобы провести его где-то на природе. Может отправиться на то озеро. Или на ипподром. Помнишь, я возил как-то тебя и Джея?
В Дерри и его окрестностях было не так много развлечений, как в том же Портленде, но при желании они могли найти, чем занять себя. Особенно, если хотели оказаться где-то наедине.

Идея покататься на лошадях Элли понравилась, и Ден зеркально отразил ее счастливую улыбку. Все происходящее все ещё порой казалось ему сном, но мужчина ловил себя на мысли, что прежде даже во снах не позволял себе настолько размечтаться. Он не хотел давать себе ложной надежды и много лет убеждал себя в неправильности своих чувств и в нереальности ответных. К хорошему, как известно, привыкаешь быстро, но не мгновенно же.
Они выбрались из кровати и попеременно приняли душ, попутно приготовив завтрак и выгуляв Беллу. Ден раздумывал над тем, чтобы взять собаку с собой, но потом решил, что на ипподроме она будет только мешаться, да и неизвестно, как поведут себя в ее присутствии кони.
Ехать было решено на возвращенной машинке Элли, и Ден честно признался девушке, насколько ему непривычно сидеть на пассажирском сиденье. Сколько он себя помнил, в их семье за рулём всегда сидел именно Ден.
Вероятно, выбраться из дома в этот день решили не только они вдвоем, но и добрая половина города. Им повезло, что ещё были свободные лошади, и, взяв их, парочка поспешила отъехать вглубь парка. Но даже там им постоянно встречался кто-то из знакомых, и Ден с Элли разговаривали с ними, не имея возможности просто взять и уехать, сославшись на желание побыть наедине.
- В больших городах все иначе, верно? - Ден улыбнулся на ворчание девушки, когда им удалось отделаться от очередной соседки. - Там всем плевать. На соседей, на коллег. С одной стороны, это плохо, но с другой - ты не подстраиваешься под чужое мнение.
Он с трудом представлял себе жизнь, в которой им с Элли не придется скрывать свои отношения. Сейчас мужчина был слишком счастлив тем, что она ответила ему взаимностью, но мысль о том, что эти отношения заранее обречены, уже царапала его сердце. В Дерри у них точно не были будущего. Значит, придется переезжать? Малая плата за собственное счастье.
Но что делать с Джеем? Его мнение были для них обоих слишком важным, чтобы его игнорировать. И даже если они переедут, с их профессией никому не составит труда сунуть нос в их личные дела и узнать, кем они друг другу приходятся.
Это был тупик, но пока Ден не хотел говорить об этом. В их жизни и без того хватало сложностей.
Они провели верхом почти полдня. Все это время Элли рассказывала о своей жизни за пределами Дерри, и Ден жадно слушал про ее учебу и начало карьеры в полиции. Все эти годы они держали дистанцию между собой, и, кажется, немного перестарались в этом. С момента ее отъезда Ден почти не участвовал в жизни девушки. Более того - они почти не общались на фоне того, как часто она созванивалась с Джеем. И сейчас мужчина словно пытался компенсировать это и узнать об Элли как можно больше.
После ипподрома и короткого перекуса они направились в парк. Возвращаться домой в такую хорошую погоду не хотелось, и они наслаждались свежим воздухом, пока не начало вечереть. Вместе решив, что на готовку уже ни у кого не хватит ни сил, ни желания, парочка зашла в магазин за пиццей, а Элли по пути еще и прихватила бутылку вина. Идеально.
Пока Ден гулял с собакой, Элли накрыла на стол и нашла новый фильм для просмотра, пошутив, что, может, хотя бы этот Ден сможет досмотреть до конца. Они удобно устроились на диване пред телевизором с пиццей и вином, предварительно задернув все шторы в доме. Ден и раньше не любил, когда к нему в окна кто-то заглядывает, а сейчас конспирация становилась настоящей необходимостью.
- Мне тоже. Если бы ещё не было людей... Раньше я не думал, что их в Дерри так много.
Ден улыбнулся, беря свой бокал с вином. Несмотря на всё, что происходило в его жизни в последнее время и на сложности, которые ему ещё предстояли, сейчас он чувствовал себя спокойным и счастливым. Он сам не понимал, откуда в нём жила такая уверенность, что, несмотря на все трудности, у них всё будет хорошо. Почему-то знал это, пусть сейчас практически ничего этого не предвещало.
Ему нравилось ужинать вместе с ней, сидя на диване и смотря очередную комедию по телевизору. Когда больше нет необходимости скрываться, когда можно взять её за руку или обнять, не выискивая на это причины. Когда можно притянуть её к себе, снова забывая о фильме, который они, видимо, не досмотрят и в этот раз. И не думать о том, какими сладкими могут быть на вкус её губы, а пробуя их.
В какой-то момент Ден просто перетянул Элли на свои колени, уничтожая то немногое расстояние, которое ещё оставалось между ними. Он не торопил события, желая растянуть то, что сейчас у них было, но больше не сдерживал себя. Вся нежность, копившаяся в нём долгие годы, наконец-то нашла свой выход, и он покрывал поцелуями каждый кусочек её открытой кожи.
- Я люблю тебя, малышка, - тихо и шёпотом в её губы, рассказывая свою самую заветную тайну. Немного отстранившись, он посмотрел в её глаза, ловя каждую эмоцию на свои слова. - Давно люблю. Пытался справиться с этим, думал, что смогу перебороть, но не получилось. Скучал и думал о тебе каждый день с момента твоего отъезда, но и представить не мог, что когда-нибудь... Ты - моя самая заветная мечта.

Ден счастливо улыбнулся, отчего в уголках его глаз появились лучики-морщинки. Он и сам представить не мог, насколько сильно мечтал о том, чтобы услышать эти слова из ее уст. Адресованные только ему, означающие только то, на что он и надеяться не смел.
Они словно пытались наверстать то, чего были лишены годами. Рассказать друг другу все, о чем молчали раньше, ограничивая общение и полагая, что поступают правильно. Дену было интересно узнать о ее прошлом абсолютно все, каждую мелочь.
Нет, они не игнорировали друг друга прежде, но так сложилось, что девушка больше общалась с Джейкобом, а самому Дену почти не звонила. Он не был на ее выпускном в колледже, не помогал выбирать первую квартиру для съёма. Все это время он терзал себя, не понимая, почему она словно держит его на расстоянии, сводя их общение к минимуму.
Сейчас наконец-то все вставало на свои места. И, к счастью, им больше не нужно было соблюдать эту дистанцию. Выстроенные годами заборы рушились, чтобы дать возможность вырасти на их руинах чему-то новому и прекрасному.
- Видимо, мы были обречены с самого начала. И все эти годы я боялся только одного - что ты возненавидишь меня за это.
Он был честен с ней, и Элли отвечала ему взаимностью. Они наконец-то изливали друг перед другом душу, рассказывали о страхах, которые были совершенно похожи. Но эти опасения больше не имели над ними власти, и влюбленные избавлялись от груза на душе словами и поцелуями.
Ден счастливо вздохнул, когда, расстегнула пуговицы на его рубашке, Элли провела ладошками по его груди, больше не прикрытой тканью. Кожа покрылась мурашками, а по телу прошла волна тепла и удовольствия.
Ден спустился губами на шею девушки, оттянул ворот ее футболки, чтобы поцеловать обнаженное плечо.
- Представляю, - он рассмеялся, немного отстранившись, чтобы подхватить низ ее кофточки и потянуть ее наверх. Не только Элли мечтала о том, чтобы прикоснуться к чужому телу, и наконец-то эти грёзы становились реальностью. - Поэтому я и починил ручку. Потому что подумал, что в следующий раз могу тебя не отпустить. Тогда я ещё не знал, что мне не нужно бояться, что любая моя ошибка - и ты снова исчезнешь, но на этот раз навсегда.
Он стянул ее кофточку, сбросив на подлокотник дивана, и вновь притянул девушку к себе, получив больше простора для своих губ и рук. Ден ласкал каждый сантиметр ее тела, дарил всю нежность и любовь, что жили в нем все эти годы. Никогда и никого он не любил настолько сильно, и никого не боялся так сильно потерять.
Его руки опустились на ее попу, сжимая, прижимая к его бёдрам. Ден хотел этого, просто безумно, но не был уверен, что им стоит торопиться. В конце концов у него уже много лет не было ни с кем близости после смерти жены. Пожалуй, он сможет подождать ещё немного.
Если, конечно, Элли не будет вновь испытывать его выдержку.
- Наверное, нам нужно пойти наверх? - мужчина с трудом отстранился, все ещё обнимая девушку за попу, и выдохнул. Кажется, в комнате стало жарковато. - Иначе завтра мы просто не сможем выползти из постели на работу.

Отстраняться от девушки не хотелось, но Ден верил, что впереди у них ещё много времени, чтобы стать ещё ближе друг к другу. Но если продолжат сейчас, то будут слишком вялыми завтра. Все же день был очень насыщенный, и они порядком устали.
Спорить с ним Элли не стала, утыкаясь лбом в плечо мужчины. Она тоже хотела большего, но, к счастью, им удалось обуздать свою страсть.
- Иначе мы завтра просто уснем за столом. Хотя, я-то нет, а вот ты точно вырубишься.
Он улыбнулся, убирая руки с бедер девушки, чтобы она могла встать. Поднявшись следом за ней, Ден помог убрать их ужин, а потом вместе с Элли поднялся на второй этаж. На этот раз он уже не просил ее присоединиться к нему и был рад, когда Элли сама забралась в его постель и прижалась к нему под одеялом.
На удивление делать вид на работе, что между ними ничего нет, было не так сложно. В участке Ден не выделял девушку среди остальных своих ребят, и когда раздавал поручения, руководствовался профессионализмом своих людей и их загруженностью. К счастью, слишком много работы в Дерри для полиции не было, хотя порой бывали случаи, когда даже приходилось выдергивать кого-то из отпуска.
Должность шерифа, свалившаяся на Дена пару месяцев назад, возложила на его плечи не только кучу ответственности, но и огромную кипу бумажной волокиты. Пока он был занят поисками Джея, необходимых отчётов в окружное отделение скопилось немало, и теперь Ден пропадал в своем кабинете, пытаясь не закопаться в горе бумаги.
Посреди недели Элли застала его за очередным отчётом, когда в обед прищла его проведать. Отодвинув клавиатуру, мужчина потянулся и вздохнул, разминая спину и плечи.
- Привет. Чаще улыбаться?
Возможно, это и было правдой, и Ден понимал, что никуда не денется от чужого внимания и пересудов. Но чтобы кто-то замечал, сколько раз в неделю он переодевается?
- А что не так с моей одеждой? Мне кажется, я и раньше все так же носил.
Но Элли лишь с улыбкой покачала головой, заявляя, что девушки куда наблюдательные в этом плане. Дену оставалось лишь только вздохнуть. Он знал, что является не последней фигурой в городе, и что женщины, особенно незамужние, активно просматривают на него. Но чтобы до такой степени?
- Может, я стал больше улыбаться из-за того, что чаще приходят новости о Джейкобе? Я знаю, что он жив и здоров, а это главное. И скоро я смогу найти его и вернуть домой.
Неужели из-за хорошего настроения ему сразу приписали роман? Не то, чтобы это было неправдой... Вероятно, кому-то стоит сильнее взять себя в руки и вернуться к своему обычному сдержанному поведению.
- Я сегодня могу задержаться. Можешь взять мою машину, если хочешь.
Но у девушки были другие планы на вечер, и она сообщила, что идёт пить кофе с одним из офицеров. Ден вздохнул, грустно улыбнувшись. Все верно, ведь для всех они были свободны, и она могла встречаться и ужинать с кем угодно. Разумом Ден понимал, что Элли не собирается изменять ему, но ревность все равно неприятно заскреблась в его сердце.
- Да, конечно. Не возвращайся слишком поздно, хорошо? Я тоже постараюсь не задерживаться.